Die Begriffe ME/CFS, Long Covid und Post Covid werden oft durcheinandergebracht. Obwohl es Ähnlichkeiten gibt, basieren die Krankheiten auf verschiedenen Diagnosekriterien.

Long Covid ist ein Sammelbegriff. Er beschreibt anhaltende oder neu auftretende Symptome nach einer SARS-CoV-2-Infektion. Long Covid ist keine einzelne Krankheit, sondern umfasst viele mögliche Folgeprobleme. Diese Probleme können verschiedene Organe betreffen.

Post Covid bezieht sich im medizinischen Sinne auf Symptome, die länger als 3 Monate nach einer SARS-CoV-2-Infektion bestehen und nicht anders erklärt werden können. Der Begriff wird oft wie Long Covid verwendet, ist aber genauer definiert und wird in medizinischen Richtlinien benutzt.

Laut "Characterizing long COVID in an international cohort: 7 months of symptoms and their impact" (Davis et al.; 2020; CC BY-NC 4.0) gibt es folgende Symptome:

Myalgische Enzephalomyelitis (ME/CFS) ist eine schwere, chronische Krankheit, die das ganze Körpersystem betrifft. Sie ist seit vielen Jahren bekannt und tritt oft nach Virusinfektionen auf.

Ein wichtiges Merkmal von ME/CFS ist die Belastungsintoleranz mit post exertioneller Malaise. Die Krankheit ist nicht heilbar und kann langfristig verlaufen. Oft verursacht sie schwere Behinderungen.

Für die Myalgische Enzephalomyelitis gibt es verschiedene Diagnosekriterien.

Ein Teil der Menschen mit Post Covid erfüllt die Kriterien für ME/CFS. In diesen Fällen liegt nicht nur Post Covid vor, sondern auch eine durch Covid ausgelöste ME/CFS-Erkrankung. ME/CFS ist jedoch eine eigenständige, schwere Erkrankung, die durch Covid ausgelöst werden kann, aber nicht nur dadurch.

Die Unterscheidung zwischen Long- und Post-Covid ist umstritten. Long-Covid fasst Symptome nach einer COVID-Infektion zusammen, während Post Covid chronische Einschränkungen beschreibt, die auch 3 Monate nach einer COVID-Infektion bestehen bleiben. Der Wechsel von einer Krankheit (Long-Covid) zur anderen (Post-Covid) ist für die Definition von Krankheiten ungewöhnlich.

Umstritten ist ebenfalls der Umgang mit PEM (Post Exertionelle Malaise). In der Wissenschaft ist man sich einig, dass PEM das Hauptsymptom für ME/CFS ist. Bei den aktuellen Diagnosekriterien reicht PEM allein jedoch nicht aus. ME/CFS kann nur diagnostiziert werden, wenn auch andere Symptome vorhanden sind.

Es bleibt unklar, wie man mit den Betroffenen umgehen soll, bei denen PEM vorhanden ist, die aber die aktuellen Kriterien für ME/CFS nicht erfüllen.

In wissenschaftlichen Studien führt die fehlende Unterscheidung zwischen den Krankheiten oft zu falschen Ergebnissen. Typische Fehler sind:

• Keine Unterscheidung zwischen Betroffenen mit PEM und ohne PEM;
• Keine Unterscheidung zwischen Post-Covid und ME/CFS;
• Keine klaren Informationen, welche Kriterien für die Auswahl der Teilnehmer genutzt wurden.